المفتاح العام (Public Key)
المفتاح العام هو سلسلة من الحروف والأرقام تُشتق رياضياً من المفتاح الخاص باستخدام تشفير المفتاح غير المتماثل، ويمكن مشاركته علناً دون المساس بأمان المحفظة التي ينتمي إليها. وفي معظم أنظمة العملات الرقمية، يُنشأ عنوان المحفظة، وهو السلسلة التي يشاركها المستخدم لاستقبال الأموال، من المفتاح العام عبر خطوات إضافية من الترميز والتجزئة، لهذا يرتبط المفتاح العام وعنوان المحفظة ارتباطاً وثيقاً، بل يُستخدمان أحياناً كمصطلحين قابلين للتبادل بشكل غير دقيق في الحديث اليومي.
صُممت العلاقة الرياضية بين المفتاح الخاص ومفتاحه العام المقابل لتكون أحادية الاتجاه: يمكن حساب المفتاح العام بسهولة من المفتاح الخاص، لكن من غير الممكن حسابياً عكس تلك العملية وحساب المفتاح الخاص من المفتاح العام. وهذه الخاصية هي ما يتيح لشخص ما نشر عنوان محفظته علناً، مثلاً على موقع إلكتروني أو ملف تعريف على وسائل التواصل الاجتماعي أو بطاقة عمل، دون أي مخاطرة بأن يؤدي ذلك إلى كشف مفتاحه الخاص أو منح أي شخص وصولاً غير مصرح به لأمواله.
عندما يريد شخص إرسال عملة رقمية لشخص آخر، لا يحتاج سوى عنوان المحفظة العام لذلك الشخص، وليس أياً من معلوماته الخاصة. يبث المرسل معاملة إلى الشبكة تحدد المبلغ والعنوان الوجهة، وتتحقق عقد الشبكة منها وتسجلها على البلوكتشين. ويمكن للمستلم بعد ذلك استخدام مفتاحه الخاص للوصول لاحقاً إلى تلك الأموال أو إنفاقها أو تحويلها، إذ إن المفتاح الخاص وحده يمكنه إنتاج التوقيع التشفيري اللازم لتخويل معاملة من ذلك العنوان.
يؤدي المفتاح العام أيضاً دوراً أساسياً في التحقق من التوقيعات الرقمية. فعندما يوقّع مالك محفظة معاملة بمفتاحه الخاص، يمكن لأي شخص على الشبكة استخدام المفتاح العام المقابل للتأكد من صحة التوقيع وأن المعاملة جاءت فعلاً من المالك الشرعي للعنوان، دون الحاجة أبداً لمعرفة أو رؤية المفتاح الخاص نفسه. وهذا هو الأساس التشفيري الذي يتيح للبلوكتشين التحقق من الملكية وتخويل التحويلات دون سلطة مركزية تتحقق من الهويات.
ويُعد فهم الفرق بين المفتاح العام، الآمن للمشاركة، والمفتاح الخاص، الذي يجب أن يبقى سرياً دائماً، من أهم المفاهيم الجوهرية في أمان العملات الرقمية، والخلط بينهما، أو مشاركة مفتاح خاص عن طريق الخطأ اعتقاداً بأنه عنوان عام، من أكثر الأخطاء شيوعاً وتكلفة التي يمكن أن يرتكبها مستخدمو الكريبتو الجدد.